Un team internazionale di ricercatori ha scoperto un insetto fossile di 100 milioni di anni fa nell'ambra del Myanmar, un esemplare unico con chele anteriori simili a quelle dei granchi. Battezzato Carcinonepa liberirrantes, l'insetto appartiene a un antenato dei moderni Nepomorfi, noti come 'insetti rospo', ma presenta una struttura prensile mai osservata prima in alcun insetto vivente o estinto. Gli scienziati hanno utilizzato la microtomografia computerizzata per analizzare in 3D le sue particolari appendici.

La struttura delle chele è vera e propria: il femore è fisso mentre tibia e tarso si muovono, diversamente dal meccanismo a forbice comune in altri insetti come la mantide. Nonostante le somiglianze con i crostacei, l'insetto viveva sulla terraferma, probabilmente in zone costiere. Gli esperti ritengono che questa caratteristica si sia sviluppata per convergenza evolutiva, un processo in cui specie non imparentate sviluppano tratti simili in risposta a pressioni ambientali.

Il nome scientifico combina riferimenti zoologici e culturali: 'Carcinonepa' richiama i granchi e i Nepomorfi, mentre 'liberirrantes' è una latinizzazione del nome del gruppo K-pop Stray Kids, preferito da una delle ricercatrici. Lo studio, pubblicato sulla rivista Insects, aggiunge un nuovo caso all'evoluzione indipendente delle chele negli insetti, portando a quattro i gruppi noti con questa caratteristica. Il ritrovamento è parte di una serie di scoperte spettacolari nell'ambra del Myanmar, tra cui antiche lucciole, chiocciole pelose e uccelli con artigli particolari.