Nella valle di Núria, in Catalogna, la Grotta 338 — situata a 2.235 metri di altitudine — sta rivoluzionando la comprensione delle società preistoriche in alta montagna. Scoperta grazie a scavi condotti tra il 2021 e il 2023 dal progetto ARRELS, guidato da Carlos Tornero ed Eudald Carbonell, la grotta ha restituito prove di un'intensa occupazione umana che va dal V millennio a.C. alla fine del I millennio a.C. Contrariamente all'idea che le alte quote fossero solo zone di transito o pascolo stagionale, i ritrovamenti indicano un uso prolungato e organizzato dello spazio.

Il sito ha rivelato una grande quantità di frammenti di malachite, un carbonato di rame lavorato in loco, insieme a numerosi focolari stratificati. Questi elementi dimostrano che la grotta fungeva da centro logistico per l'estrazione e la lavorazione di risorse minerarie, uno dei più antichi esempi documentati in Europa. La presenza di pendenti in conchiglie e denti di orso suggerisce anche un'attività artigianale e simbolica.

I ricercatori, nello studio pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology, sottolineano che gli ambienti alpini non erano periferici, ma centrali nelle strategie di sussistenza a lungo termine. A protezione del sito, il governo della Catalogna ha installato una cancellata metallica, trasformando la grotta in un laboratorio a cielo aperto per futuri studi.