Uno studio dell’Osservatorio di Leiden rivela che galassie come la Via Lattea sono molto più caotiche di quanto si pensasse. Nonostante contengano centinaia di miliardi di stelle, piccole variazioni iniziali — come lo spostamento di una singola stella — possono amplificarsi nel tempo fino a produrre differenze strutturali osservabili, come bracci a spirale diversi o una barra centrale orientata in modo differente. Questo fenomeno, simile all’effetto farfalla, contraddice l’idea consolidata che sistemi così massicci tendano a comportarsi in modo regolare grazie alla media delle perturbazioni.

I ricercatori Tetsuro Asano e Simon Portegies Zwart hanno condotto simulazioni galattiche quasi identiche, differenziate solo da minime variazioni iniziali. Hanno scoperto che l’evoluzione diverge sensibilmente nel tempo, dimostrando che la Via Lattea diventa imprevedibile dopo circa un milione di anni — un intervallo breve rispetto alla sua età di dieci miliardi di anni. Questo implica limiti nella capacità di modellare con precisione la struttura fine delle galassie.

Un fattore chiave è il cosiddetto 'smussamento' gravitazionale, una tecnica usata per rendere i calcoli computazionalmente gestibili. Questa approssimazione attenua artificialmente le interazioni ravvicinate tra stelle, riducendo l’effetto caotico. Lo studio quantifica come queste scelte influenzino i risultati, mostrando che alcune caratteristiche, come la formazione della barra centrale, sono robuste, mentre altre dipendono fortemente dalle condizioni iniziali. Il lavoro chiarisce un paradosso a lungo dibattuto e offre criteri per valutare l’affidabilità delle simulazioni astrofisiche.