Des scientifiques de Virginia Tech ont découvert que certains champignons, notamment de la famille des Mortierellaceae, peuvent déclencher la formation de pluie grâce à un gène d'origine bactérienne. Ce gène, presque identique à InaZ chez Pseudomonas syringae, code une protéine qui fait geler l'eau à des températures relativement hautes, autour de -5 °C. Cette capacité, acquise par transfert horizontal de gènes il y a des millions d'années, permettrait à ces champignons de nucléer la glace dans l’atmosphère, servant ainsi de noyaux de condensation dans les nuages.

Le mécanisme pourrait avoir un rôle écologique majeur : chez les lichens, il aiderait à capter l’humidité matinale sous forme de givre, qui fondrait ensuite pour nourrir l’organisme. Dans les nuages, ces protéines feraient grossir des cristaux de glace jusqu’à provoquer des précipitations. Selon Boris Vinatzer, les champignons pourraient même surpasser les bactéries dans cette fonction, en raison de leur production massive de protéines.

La découverte ouvre des perspectives pratiques, notamment dans l’ensemencement des nuages, actuellement basé sur l’iodure d’argent, un composé toxique. Des protéines fongiques pourraient offrir une alternative biologique et sûre, si elles sont produites à grande échelle. Les chercheurs cherchent désormais à mesurer l’impact réel de ces champignons sur le cycle mondial de l’eau.