La Tierra atraviesa ciclos naturales de glaciaciones e interglaciares que se extienden por millones de años. Un estudio publicado en 2025 en la revista Science, liderado por científicos de la Universidad de Cardiff y el Alfred Wegener Institute, analizó registros climáticos de casi un millón de años para predecir cuándo podría comenzar la próxima era glacial. Sin intervención humana, el próximo enfriamiento natural comenzaría en unos 10.000 a 11.000 años. Sin embargo, las emisiones de dióxido de carbono están alterando este calendario natural.

Los ciclos glaciales dependen de variaciones orbitales conocidas como ciclos de Milankovitch, que afectan la cantidad de radiación solar que recibe la Tierra. Pero el aumento sostenido de CO₂ en la atmósfera ha desestabilizado este equilibrio. Los investigadores concluyen que la actividad humana podría retrasar el inicio de la próxima glaciación entre 50.000 y 100.000 años adicionales.

Este retraso no es una buena noticia. No significa que el calentamiento global sea beneficioso, sino que sus efectos inmediatos —como el aumento del nivel del mar, eventos climáticos extremos y pérdida de biodiversidad— son más peligrosos. Además, durante una glaciación, no todo el planeta se cubre de hielo: en la última, solo entre el 25% y 30% de la superficie terrestre estuvo afectada, principalmente en zonas de América del Norte, Europa y Asia. Las regiones tropicales, incluida América Latina, experimentaron cambios ecosistémicos, pero no quedaron bajo capas de hielo. Actualmente, la Tierra sigue en el Holoceno, un período interglacial que comenzó hace 11.700 años.