Científicos de la Universidad de California en Riverside descubrieron un circuito cerebral esencial para la flexibilidad cognitiva: la comunicación entre el locus coeruleus y la corteza prefrontal. Esta conexión permite al cerebro abandonar estrategias obsoletas y adaptarse a nuevas reglas, como cuando se cambia una ruta o se aprende una nueva herramienta. El estudio, publicado en la revista eLife, usó modelos animales para observar cómo este circuito regula la reorganización neuronal ante cambios inesperados.

Los investigadores entrenaron ratones en una tarea de aprendizaje por reglas que luego cambiaron sin aviso. Al inhibir genéticamente el locus coeruleus, los animales necesitaron un 50% más de intentos para aprender la nueva regla. La microscopía de calcio reveló que, sin esta región, la corteza prefrontal mostraba más actividad neuronal, pero desorganizada, lo que dificultaba identificar la estrategia correcta.

El locus coeruleus libera noradrenalina y ayuda a mantener una relación adecuada entre señal y ruido en la corteza prefrontal. Esta regulación es clave para decisiones complejas y para anticipar el estado de aprendizaje. Alteraciones en este circuito podrían explicar dificultades de adaptación en condiciones como el TDAH, la depresión, la esquizofrenia y el Alzheimer. Aunque los hallazgos son preliminares y basados en modelos animales, abren la puerta a futuros tratamientos para restaurar la flexibilidad cognitiva.