Im August 2023 entdeckte ein ferngesteuertes Tauchfahrzeug der NOAA im Golf von Alaska in 3250 Metern Tiefe eine glänzende, goldene Kugel von etwa zehn Zentimetern Durchmesser. Das Objekt, fest an einem Felsen verankert, löste Spekulationen über seine Herkunft aus – war es ein unbekanntes Lebewesen, ein geologisches Phänomen oder gar ein Artefakt? Forscher der NOAA und des Smithsonian National Museum of Natural History untersuchten den Fund, bekannt als „Golden Orb“, über Jahre hinweg.

Die Analyse ergab, dass es sich bei der Kugel um die Kutikula – eine abgestorbene Außenhaut – der Tiefsee-Anemone Relicanthus daphneae handelt. Diese Nesseltierart, verwandt mit Korallen und Quallen, kann Tentakel von über zwei Metern Länge entwickeln. Die Kutikula ist eine mehrschichtige, faserige Struktur, die das Tier abstoßen kann und die am Meeresboden zurückbleibt. Obwohl das Gewebe Cnidozyten (Nesselzellen) enthielt, die auf Cnidaria hinwiesen, blieb die genaue Identifikation zunächst unklar.

Erst durch Gesamtgenom-Sequenzierung und die Expertise von Estefanía Rodríguez vom American Museum of Natural History gelang die endgültige Zuordnung. Die Studie, 2026 auf bioRxiv veröffentlicht, dokumentiert erstmals die Existenz dieser Kutikula bei Relicanthus daphneae. Die goldene Farbe der Struktur bleibt jedoch weiter unerklärt. Der Fund unterstreicht, wie wenig über die Biologie von Tiefseeorganismen bekannt ist.