Tatra 138 byla nákladní vozidlo, které se stalo ikonou českého průmyslového designu a technické inovace. Vyráběná od konce 50. let do začátku 70. let, nahradila model T 111 a přinesla modernizovanou konstrukci s centrální nosnou rourou, třínápravovým podvozkem a výkonným osmiválcovým motorem V8 o výkonu 180 koní. Díky svému vzhledu i technickým řešením se stala symbolem éry. Významný podíl na jejím designu měl průmyslový designér Zdeněk Kovář, jehož ruka byla patrná i u osobních modelů jako Tatra 603. Kabina vozidla byla ergonomicky vylepšena, s prvky jako hydraulický posilovač řízení a elektropneumatické řazení. Výroba vojenských i civilních verzí odhalila detailní rozdíly, například ve tvaru nárazníku nebo výlezovém otvoru pro spolujezdce. Po skončení výroby Tatra 138 v roce 1970 byla postupně nahrazena modernizovaným modelem 148, který přinesl větší masku chladiče, horizontální žaluzie a posílený motor na 200 koní. Celková výroba trvala více než dvě dekády a posílila pozici Tatra jako výrobce robustních a inovativních nákladních vozidel.