Vào năm 2012, kính viễn vọng Hubble ghi nhận dữ liệu gợi ý sự tồn tại của các cột hơi nước phun lên cao tới 200 km từ bề mặt Europa – mặt trăng của sao Mộc – làm dấy lên hy vọng về đại dương ngầm và điều kiện cho sự sống. Phát hiện này, kết hợp với dữ liệu từ tàu Galileo năm 1997, đã củng cố niềm tin rằng Europa là một trong những nơi hứa hẹn nhất để tìm sự sống ngoài Trái Đất.

Tuy nhiên, một nghiên cứu mới công bố trên tạp chí Astronomy & Astrophysics đã đặt lại dấu hỏi. Các nhà khoa học từ Viện Nghiên cứu Tây Nam (Mỹ) và Viện Công nghệ Hoàng gia KTH (Thụy Điển) phân tích lại dữ liệu tia cực tím từ Hubble trong giai đoạn 1999–2020 và phát hiện ra yếu tố gây nhiễu kỹ thuật. Vị trí của Europa trên hình ảnh Hubble chỉ lệch 1–2 pixel cũng có thể làm thay đổi hoàn toàn cách diễn giải dữ liệu.

Kết quả cho thấy những tín hiệu từng được coi là cột hơi nước có thể thực chất là hiện tượng nhiễu. Xác suất tồn tại cột hơi nước trên Europa do đó giảm từ 99% xuống dưới 90%. Dù chưa bác bỏ hoàn toàn giả thuyết, nghiên cứu làm suy yếu bằng chứng trực tiếp từ Hubble. Dữ liệu từ tàu Galileo năm 1997 về biến động từ trường và mật độ electron vẫn được xem là manh mối hỗ trợ, nhưng cũng chưa đủ thuyết phục.

Nhân loại sẽ phải chờ đến năm 2030, khi tàu thăm dò Europa Clipper của NASA đến nơi, để có dữ liệu chính xác hơn về hoạt động địa chất và khả năng tồn tại đại dương ngầm dưới lớp băng. Tàu này được thiết kế riêng để tìm kiếm dấu hiệu của sự sống và có thể đưa ra câu trả lời dứt khoát.