V novom experimente výskumníci pozorovali, že fotóny môžu opustiť oblak atómov skôr, než do neho formálne vstúpili. Tento jav, nazývaný „negatívny čas“, nie je porušením fyzikálnych zákonov, ale dôsledkom toho, ako sa správa svetlo na kvantovej úrovni. Namiesto bodovej častice sa svetlo správa ako vlnový balík – rozmazaná pravdepodobnosť, ktorá sa pri prechode prostredím môže preformovať. Keď časť energie zostáva v atómoch dočasne uložená a neskôr vyžiarená, tvar signálu sa posunie tak, že jeho vrchol môže vyjsť skôr, než by to zodpovedalo klasickému vstupu.

Výskum viedol tím z austrálskej Griffith University a výsledky boli publikované v časopise Physical Review Letters. Hlavným problémom bolo presné zmeranie tohto efektu bez narušenia systému. Vedci preto použili metódu tzv. slabých meraní – jemných pozorovaní, ktoré nezničia kvantový stav. Kvôli slabému signálu bolo potrebné opakovať experiment miliónkrát, aby sa získali spoľahlivé dáta.

Zatiaľ čo jav pripomína cestovanie v čase, fyzici ho nevnímajú ako porušenie kauzality. Namiesto toho ide o prekvapivý, no logický dôsledok kvantovej mechaniky. Vedci teraz skúmajú aj fotóny, ktoré neprejdú oblakom – podľa teórie by mohli vyvážiť celý systém a udržať súlad s klasickou fyzikou.