Americká agentúra NASA pripravuje novú vesmírnu misiu STORIE, ktorá sa zameria na štúdium neviditeľného prstencového prúdu okolo Zeme. Tento prúd pozostáva z elektricky nabitých častíc, ktoré sú uväznené v magnetickom poli Zeme a vytvárajú silné elektrické prúdy. Napriek ich blízkosti k planéte, vedci o nich stále veľa nevedia. Prúd sa nachádza vo vnútri Van Allenových radiačných pásov, ale na rozdiel od nich nechráni Zem, ale môže ohroziť technológie na obežnej dráhe aj na povrchu.

Prístroj STORIE bude inštalovaný na vonkajšej strane modulu Columbus na Medzinárodnej vesmírnej stanici (ISS) v máji 2026. Jeho jedinečná výhoda bude pozícia: keďže ISS obieha pod prstencovým prúdom, prístroj bude sledovať prúd zvnútra smerom von, čo umožní jasnejšie merania bez rušivého ultrafialového svetla odrážajúceho sa od Zeme. Namiesto priameho pozorovania častíc bude STORIE detekovať energetické neutrálne atómy, ktoré vznikajú, keď častice unikajú z prúdu a zachytávajú elektróny z okolitej exosféry.

Zvlášť zaujímavý je výskyt kladne nabitých atómov kyslíka — ich prítomnosť jednoznačne potvrdzuje pozemský pôvod materiálu. Misia potrvá šesť mesiacov a bude sledovať správanie prúdu počas slnečných búrok aj tichých období. Cieľom je zlepšiť predpovede vesmírneho počasia, aby sa dali lepšie chrániť kritické infraštruktúry ako satelity, elektrické siete a komunikačné systémy pred náhlymi výkyvmi.