Kluczowe testy sondy LINK, zaprojektowanej przez firmę Katalyst Space Technologies, zakończyły się pomyślnie w laboratoriach NASA Goddard. Sonda ma uratować kosmiczne Obserwatorium Neila Gehrelsa Swifta, które powoli opada ku Ziemi z powodu oporu atmosferycznego i zwiększonej aktywności słonecznej. Bez interwencji Swift spłonie w atmosferze jeszcze w 2026 roku. Misja, do której start zaplanowano na czerwiec, polega na przechwyceniu satelity i wyniesieniu go na bezpieczną orbitę dzięki trzem silnikom jonowym napędzanym ksenonem.

Projekt LINK powstał w rekordowym czasie – mniej niż osiem miesięcy od konceptu do testów końcowych. Decyzja NASA z września 2025 roku o wybraniu Katalyst na wykonawcę tej ekspresowej misji postawiła inżynierów wobec niezwykłego wyzwania: każdy dzień zwłoki oznacza utratę kolejnych centymetrów orbity przez Swifta. Dlatego równowaga między ryzykiem a szybkością była kluczowa. Kieran Wilson, kierownik projektu w Katalyst, podkreślił, że to harmonogram, a nie standardowe procedury, decyduje o poziomie ryzyka.

W centrum badawczym NASA w Maryland przeprowadzono symulacje startu, wibracji i warunków kosmicznych, w tym próżnię oraz skrajne temperatury. Przetestowano również odpalenie silników jonowych i rozłożenie ramienia robota. Po testach sonda została przetransportowana do bazy Katalyst w Broomfield w Kolorado, gdzie oczekują ją ostatnie przygotowania przed startem. Jeśli misja się powiedzie, Swift będzie mógł kontynuować obserwacje rozbłysków gamma i inne badania astrofizyczne.