미국 해군의 최신 핵추진 항공모함 USS 제럴드 포드호가 326일간의 실전 배치를 마치고 2026년 5월 16일 버지니아주 노퍽 해군기지로 귀항했습니다. 이는 베트남전 이후 미국 항공모함의 최장 배치 기록으로, 기존 294일 기록을 넘어서는 성과입니다. 포드호는 지난해 6월 출항해 지중해, 카리브해, 중동 지역을 오가며 다중 작전에 투입됐습니다.

함재기 75대 이상을 탑재할 수 있는 세계 최대급 항공모함인 포드호는 신형 핵발전소와 통합 전쟁 시스템을 갖추고 있지만, 장기 배치 기간 동안 다양한 문제를 겪었습니다. 올해 3월 홍해에서 함내 세탁실 화재가 발생해 환기 시스템으로 번졌고, 약 600명의 승조원이 침상을 잃는 사태가 벌어졌습니다. 항공기 사출 장치와 위생 설비 등에서도 기계적 결함이 잇따랐습니다.

장기 작전으로 인한 승조원 피로와 식량 부족, 우편 배송 지연 문제도 제기됐고, 일부 가족들은 정신건강 상담 시 인사상 불이익을 받을 수 있다는 우려를 표했습니다. 현재 미국은 니미츠급 10척과 포드급 1척 등 총 11척의 핵추진 항공모함을 운용 중이며, 포드호는 이 중 유일한 포드급 함선입니다.