일본 자위대의 한 부대가 새로운 부대 마크를 도입했다가 사흘 만에 철회하는 사태가 발생했다. 도쿄 네리마주둔지에 있는 육상자위대 제1사단 제1보통과연대 4중대는 지난 4월 29일 X(트위터)를 통해 전투복 차림의 코끼리가 소총을 들고, 배경과 왼쪽 눈에는 푸른 불꽃, 가슴에는 사람의 두개골 문양을 넣은 마크를 공개했다. 이 마크는 부대원 사기 진작과 소속감 강화를 목적으로 제작됐으며, 챗GPT에 ‘코끼리’, ‘멋지다’, ‘푸른 불꽃’ 등의 키워드를 입력해 디자인한 것으로 전해졌다.

공개 직후 사회관계망서비스(SNS)에서는 “살상을 위한 군대 같은 로고는 그만둬 달라”, “자위대에 호전적 분위기가 만연해 있나”라는 비판이 이어졌고, 일부에서는 태국 국경경비경찰 단체 로고와 유사하다며 저작권 침해 의혹도 제기됐다. 이에 제1보통과연대는 “국민들이 부대를 친근하게 느낄 수 있어야 한다”며 종합 검토 끝에 사용 중단을 결정했다.

이번 사건은 자위대의 정치적 중립성과 이미지 관리 문제를 다시 조명하는 계기가 됐다. 최근 자위대 현역 대원이 자민당 당대회에서 기미가요를 제창해 논란이 된 데 이어, 다카이치 사나에 총리가 ‘1년 내 개헌안 발의’를 언급하는 등 자위대의 공적 위상 강화 움직임이 이어지고 있는 상황이다. 마크 하나가 불러온 파장은 단순 디자인을 넘어 사회적 수용성과 군의 정체성 문제로 확산되고 있다.