미국 하버드대 의대 연구팀이 유전자 활동 데이터를 기반으로 생물학적 나이와 사망 위험을 정밀하게 예측하는 '몸 나이 시계'를 개발했다. 기존의 DNA 메틸화 패턴 기반 시계와 달리, 이번 시계는 유전자 발현 수준을 직접 분석해 노화의 생물학적 경로를 더 구체적으로 추적할 수 있다. 연구팀은 생쥐, 원숭이, 사람 등 포유류 1만1000건 이상의 조직 데이터를 통합 분석했고, 노화 속도 예측 정확도가 매우 높은 것으로 나타났다.

특히 주목할 점은 이 시계가 노화를 늦추는 처치에 민감하게 반응했다는 것이다. 젊은 피를 수혈받은 늙은 쥐는 세포 수준에서 회춘했고, 칼로리 제한을 한 경우에도 노화 지표가 개선됐다. 반면 늙은 피를 받은 젊은 쥐는 일시적으로 노화 지표가 상승했다.

연구팀은 영국의 대규모 건강 데이터를 활용해 사람에게도 적용 가능함을 확인했다. 같은 나이라도 사망 위험 점수가 크게 달랐고, 염증, 미토콘드리아 기능, DNA 구조 변화 등 28개 노화 영역을 별도로 측정하면서 부위별 노화 속도가 치료나 식습관에 따라 다르게 나타남을 밝혔다. 다만 유전자 활동은 일시적 요인에 영향을 받을 수 있어 검사 안정성은 향후 개선이 필요하다.