中国科学院水生生物研究所の魏苗教授らの研究チームは、牛の反芻胃内でメタン生成を助ける新たな細胞小器官「水素ボディ（hydrogenobody）」を発見しました。長年、牛のゲップに含まれるメタンの主因とされてきた繊毛虫の役割を遺伝情報で再分析し、従来の分類を大幅に見直しました。その過程で、繊毛虫細胞内に存在する楕円形の構造が、水素の生成と酸素の除去という二つの機能を持つことを突き止めました。この構造は「水素ボディ」と名付けられ、酸素に弱いメタン菌の活動を支える重要な役割を果たしていることが明らかになりました。

水素ボディは、表面の繊毛の根元に集中して存在し、繊毛の密度に比例してその数が増えることも確認されました。膜の厚さはわずか5ナノメートルと極薄で、二重膜を持つミトコンドリア由来の「ハイドロジェノソーム」とは異なる進化的起源を持つ可能性があります。この発見は、共生微生物のエネルギー代謝メカニズムの理解を深めるだけでなく、畜産由来のメタン排出削減という環境課題への新たなアプローチを示唆しています。

今回の研究では、反芻胃繊毛虫のゲノム情報を従来の10倍以上に拡充し、分類体系を18属65種に再整理しました。形態ではなく遺伝情報に基づく分類によって、生物多様性の実像がより正確に描かれました。一方で、水素ボディの具体的な機能制御や、他の反芻動物への応用可能性については、今後の研究が待たれています。