Il telescopio spaziale James Webb ha rivelato nuovi dettagli nella nebulosa planetaria Tc 1, situata a oltre 10.000 anni luce dal Sole nella costellazione dell’Ara. L’osservazione, condotta con lo strumento MIRI, ha mostrato strutture complesse di gas e polvere illuminate da una nana bianca centrale. Al centro dell’interesse scientifico ci sono i buckminsterfullereni, noti come 'buckyballs', molecole di carbonio a forma di pallone da calcio composte da 60 atomi. Queste strutture, già individuate in passato dal telescopio Spitzer, ora appaiono con una chiarezza senza precedenti grazie alla spettroscopia infrarossa del JWST.

I fullereni assorbono ed emettono luce in modi distintivi, rivelando la loro presenza attraverso firme chimiche specifiche. La loro formazione nello spazio, probabilmente legata alla morte di stelle ricche di carbonio, pone nuove domande sulla chimica organica nell’universo. Gli scienziati, guidati dal professor Jan Cami dell’Università Western dell’Ontario, stanno studiando se questi composti si formino nello stesso modo che in laboratorio o attraverso processi stellari unici.

La scoperta ha implicazioni per la comprensione dell’evoluzione della materia organica in ambienti estremi e potrebbe fornire indizi sulle origini della vita. I dati raccolti dal JWST sono così ricchi da promettere anni di analisi, con diversi articoli scientifici già in preparazione. Resta da chiarire il ruolo esatto dei fullereni nell’ambiente stellare e come la loro presenza influenzi la chimica interstellare.