A gombaszerű, ozmotróf életmód egymástól függetlenül négyszer alakult ki az eukarióták között – a valódi gombákon kívül a Pseudofungi, a Labyrinthulea és a Teretosporea csoportokban is. Ezt a jelenséget konvergens evolúciónak nevezik, amikor távoli rokonok ugyanarra a megoldásra jutnak. Egy magyar kutatócsapat most azt igazolta, hogy a horizontális géntranszfer (HGT), vagyis a gének élőlények közötti átadása kulcsszerepet játszott ebben. Ez a mechanizmus korábban elsősorban prokariótákra volt jellemző, de most kiderült, hogy eukarióták evolúciójában is alapvető fontosságú lehetett.

A kutatás szerint az ozmotróf életmódot lehetővé tevő genetikai eszköztár 20 százaléka horizontális géntranszfer eredménye. A 189 olyan géncsalád, amelyek anyagcsere-folyamatokban játszanak szerepet, ismétlődően bővültek az ozmotróf csoportokban. A kutatók a Nature Ecology & Evolution folyóiratban közölték eredményeiket, és hangsúlyozták, hogy a HGT kimutatása során három független bizonyítéksort is alkalmaztak, hogy elkerüljék a hamis pozitív eredményeket.

A horizontális géntranszfer korábban ritka és elszigetelt jelenségnek számított az eukarióták körében, de ez a kutatás azt mutatja, hogy rendszeres eszköz lehetett új életmódok kialakításában. A Fungi és Pseudofungi, valamint a Labyrinthulea és Teretosporea csoportok között azonosított génátviteli útvonalak arra utalnak, hogy ezek a folyamatok nem véletlenek, hanem ismétlődő evolúciós innovációk. A kutatás rávilágított arra is, hogy az oxigénszint változása és az eukarióta algák elterjedése lehetett a katalizátor ezen életmódok kialakulásában.