Des scientifiques de l’Université Queen Mary de Londres ont découvert une nouvelle forme de perception humaine : le « toucher à distance ». Contrairement au toucher classique, cette capacité permet de détecter des objets enfouis dans des matériaux granulaires comme le sable, sans contact physique direct. Les participants à l’étude ont identifié la présence d’objets jusqu’à 7 centimètres de profondeur, avec un taux de réussite de près de 70 %, suggérant une détection de micro-vibrations ou variations de pression transmises par le milieu.

Ce phénomène, observé auparavant chez certains oiseaux de rivage comme les pluviers, remet en question les modèles classiques de perception tactile, qui prévoient une atténuation rapide des signaux mécaniques après un millimètre. L’étude montre que les humains pourraient percevoir au-delà de cette limite, ouvrant la voie à une redéfinition du sens du toucher.

Les chercheurs ont également testé cette capacité sur un robot équipé d’un capteur tactile et d’un algorithme LSTM, atteignant 40 % de réussite. Cette avancée pourrait inspirer de nouvelles générations de robots capables d’explorer des environnements hostiles ou fragiles, comme le sol martien ou des sites archéologiques. Les résultats ont été publiés dans IEEE Xplore.