Des chercheurs de l’université de Californie à Davis (UC Davis) ont réussi à générer de l’énergie mécanique la nuit en exploitant l’écart de température entre la surface terrestre et le froid de l’espace. Leur système repose sur un moteur Stirling, une technologie ancienne mais efficace, qui convertit de faibles différences thermiques en mouvement mécanique. Plutôt que d’utiliser un combustible, l’appareil capte la chaleur résiduelle du sol après le coucher du soleil et rayonne de la chaleur vers l’espace via un panneau orienté vers le ciel, créant ainsi un gradient suffisant pour activer le piston.

Lors de tests nocturnes, le prototype a produit au moins 400 milliwatts par mètre carré, une puissance modeste mais fonctionnelle. Elle suffit à alimenter de petits dispositifs comme des ventilateurs ou des capteurs autonomes. Le système a directement actionné un ventilateur pendant les expériences et a été couplé à un générateur électrique pour produire du courant. Le brevet provisoire a déjà été déposé par UC Davis.

Le dispositif fonctionne mieux dans les régions arides et à ciel dégagé, où l’humidité atmosphérique n’entrave pas les échanges thermiques par rayonnement. Cette technologie pourrait compléter idéalement les panneaux solaires photovoltaïques, qui produisent le jour, en assurant une génération nocturne continue, sans batterie ni émission. Elle ouvre une voie nouvelle pour les énergies renouvelables passives.