Une étude publiée dans Nature et menée par une équipe internationale dirigée par Ludovic Orlando a enfin identifié l’origine des chevaux modernes. En analysant 273 génomes de chevaux anciens, les chercheurs ont déterminé que la domestication s’est produite il y a environ 4 200 ans dans les steppes du sud de la Russie, à l’intersection des rivières Volga et Don. Ce lieu, longtemps ignoré, remplace désormais le Kazakhstan comme berceau de l’équitation moderne.

Les premières hypothèses pointaient vers les peuples Botai du Kazakhstan, où des traces de lait de jument et d’os de chevaux avaient été trouvés. Mais une analyse génétique antérieure a révélé que ces chevaux étaient en réalité les ancêtres des chevaux de Przewalski, non des chevaux domestiques actuels. Cette découverte a poussé les scientifiques à élargir leurs recherches à toute l’Eurasie, menant finalement à la percée dans la région Volga-Don.

L’étude révèle deux mutations génétiques clés chez les chevaux domestiqués : une liée à la docilité et une autre à une colonne vertébrale plus robuste. Ces adaptations ont permis une mobilité accrue et ont transformé les sociétés humaines, notamment en matière de transport et de guerre. Enfin, les résultats remettent en question l’idée que les peuples Yamnaya aient migré à cheval il y a 5 000 ans, suggérant plutôt que leurs déplacements reposaient sur des bovins.