Un equipo internacional de arqueólogos ha identificado 260 complejos funerarios previamente desconocidos en el desierto de Atbai, en el este de Sudán, utilizando imágenes satelitales. El hallazgo, publicado en African Archaeological Review, revela una tradición funeraria amplia y organizada entre comunidades nómadas del Cuarto Milenio antes de Cristo, mucho antes de la construcción de las pirámides egipcias. Las estructuras, conocidas como 'enterramientos en recinto', alcanzan hasta 80 metros de diámetro y contienen restos humanos y de ganado dispuestos en círculos, posiblemente indicando jerarquías sociales tempranas.

Los investigadores, de la Universidad Macquarie, HiSoMA (Francia) y la Academia Polaca de Ciencias, no pudieron excavar debido a la guerra civil en Sudán, por lo que basaron su trabajo en análisis de Google Earth y otras fuentes satelitales. Las dataciones de cerámica y restos en sitios como Wadi Khashab confirman que estas comunidades eran culturalmente distintas de los agricultores del valle del Nilo. Vivieron durante el período húmedo africano, cuando el Sáhara era más verde, y se adaptaron al progresivo cambio climático que convirtió la región en desierto.

El estudio sugiere que estas sociedades nómadas tenían una organización social compleja, con figuras centrales probablemente de alto estatus. Sin embargo, el patrimonio arqueológico está ahora amenazado: al menos 12 estructuras ya han sido dañadas por minería ilegal y saqueos vinculados a la fiebre del oro en la región. Monumentos que sobrevivieron miles de años podrían desaparecer en cuestión de días.