كشفت دراسة نُشرت في مجلة 'Frontiers in Astronomy and Space Sciences' أن النشاط الشمسي، خاصة خلال فترات ذروة البقع الشمسية، يسرّع سقوط الحطام الفضائي نحو الأرض. يعود السبب إلى تمدد الغلاف الجوي العلوي (الغلاف الحراري) وزيادة كثافته بفعل الإشعاع الشمسي، ما يرفع مقاومة الهواء في المدار الأرضي المنخفض ويُسرع فقدان الأجسام غير النشطة لارتفاعها.

اعتمد الباحثون على تتبع 17 قطعة من الحطام الفضائي على مدى 36 عاما، باستخدام بيانات من الدورات الشمسية 22 إلى 24. أظهرت النتائج أن تسارع فقدان الارتفاع يصبح ملحوظا عند مستويات تقارب 67% من الحد الأقصى للنشاط الشمسي. ساهمت بيانات من المركز الألماني لأبحاث علوم الأرض في ربط التغيرات المدارية بالتقلبات الشمسية.

التأثير لا يقتصر على الحطام، بل يشمل الأقمار الصناعية النشطة التي تتطلب تصحيحات مدارية متكررة خلال فترات الذروة الشمسية، ما يستهلك وقودا ويقلل العمر التشغيلي. مع تزايد الحطام الفضائي إلى أكثر من 130 مليون قطعة، تزداد مخاطر الاصطدامات، ما يجعل فهم هذه الديناميكيات أمرا بالغ الأهمية لاستدامة الفضاء.