كشفت مركبة ناسا الروبوتية كيوريوسيتي عن اكتشاف مركبات عضوية معقدة على سطح المريخ، في منطقة غلين توريدون داخل فوهة غيل. هذه المنطقة كانت بحيرة سابقة، وغنية بالطين الذي يُعرف بقدرته على حفظ المواد العضوية. التجربة التي أُجريت عام 2020 باستخدام مادة كيميائية تُعرف باسم TMAH كشفت عن أكثر من عشرين مركباً، منها جزيء يحتوي على النيتروجين ويشبه سلف الحمض النووي DNA، إضافة إلى مركب البنزوثيوفين الذي يحتوي على الكبريت وغالباً ما يصل عبر النيازك. هذه النتائج تُعدّ أقوى دليل حتى الآن على إمكانية وجود حياة قديمة على الكوكب الأحمر، وتدعم فكرة أن المريخ كان قادراً على دعم الحياة في الماضي البعيد.

الاكتشاف يُظهر أن المركبات العضوية يمكن أن تُحفظ على سطح المريخ لفترة تصل إلى 3.5 مليار سنة، وهو ما يفتح آفاقاً جديدة للبحث عن أدلة على الحياة. الطين، الذي يُعدّ هدفاً رئيسياً للعينات، يلعب دوراً مهماً في حفظ هذه الجزيئات. العلماء يؤكدون أن وجود هذه المركبات لا يعني بالضرورة أن هناك حياة سابقة، لكنه يثبت إمكانية العثور على دلائل حاسمة إذا أُعيدت العينات إلى الأرض لتحليلها بدقة أكبر.

رغم أهمية هذه النتائج، فإن برنامج ناسا لإعادة عينات من المريخ (MSR) قد أُلغي في يناير الماضي بسبب خفض التمويل، في خطوة وصفتها عالمة الكواكب فيكتوريا هاميلتون بأنها "مخيبة للآمال للغاية". هذا القرار يهدد الطموحات العلمية طويلة المدى، ويقلّص من هيمنة الولايات المتحدة في استكشاف الفضاء. مع وجود كوبين فقط من مادة TMAH على متن كيوريوسيتي، فإن كل عينة تُؤخذ اليوم تكتسب أهمية متزايدة. المهمات المستقبلية، مثل رحلة روزاليند فرانكلين إلى المريخ ودراجون فلاي إلى تيتان، ستُحمل نفس التقنية للبحث عن المركبات العضوية، ما يُبقي الأمل حياً في اكتشاف حياة خارج كوكب الأرض.