Năm 1951, Henrietta Lacks, một phụ nữ Mỹ gốc Phi nghèo, được chẩn đoán ung thư cổ tử cung tại Bệnh viện Johns Hopkins. Trong quá trình điều trị, các bác sĩ đã lấy mẫu mô từ khối u của bà mà không xin sự đồng ý. Mẫu mô này được giao cho Tiến sĩ George Gey, người phát hiện các tế bào từ mẫu phát triển vô hạn trong môi trường nuôi cấy – điều chưa từng xảy ra với tế bào người trước đó. Dòng tế bào này được đặt tên là HeLa, từ hai chữ cái đầu tên và họ của Henrietta, và trở thành công cụ nghiên cứu y học then chốt.

Tế bào HeLa đã đóng vai trò trung tâm trong hàng loạt đột phá y học: từ phát triển vắc-xin bại liệt của Jonas Salk, đến việc xác định số lượng nhiễm sắc thể ở người là 46, nghiên cứu HIV, thử nghiệm hóa trị và liệu pháp ung thư, và cả các thí nghiệm của NASA trong môi trường không trọng lực. Đến nay, hàng chục tấn tế bào HeLa đã được nuôi cấy, tạo nền tảng cho vô số nghiên cứu và hàng chục giải Nobel.

Tuy nhiên, phía sau thành tựu là một câu chuyện đau lòng. Henrietta qua đời năm 1951 ở tuổi 31, không biết rằng tế bào của mình đã trở nên bất tử. Gia đình bà chỉ biết sự thật vào những năm 1970, khi các nhà khoa học liên hệ để lấy mẫu máu. Trong khi các công ty kiếm hàng tỷ USD từ các sản phẩm phát triển từ HeLa, con cháu của Henrietta Lacks sống trong nghèo khó, không có bảo hiểm y tế và không được hưởng lợi từ di sản của bà.