Slovenski raziskovalec Alen Pavlič sodeluje pri enem najbolj ambicioznih tehnoloških projektov na svetu – ameriškem startupu Merge Labs, ki razvija nove možgansko-računalniške vmesnike. Namen tehnologije je omogočiti komunikacijo med človeškimi možgani in digitalnimi sistemi brez invazivne vgradnje elektrod. Namesto tega uporabljajo kombinacijo ultrazvoka in genske terapije, znano kot sonogenetika. Projekt vodi mešanico visokointenzivnega raziskovalnega okolja in akademske svobode, kar Pavlič opisuje kot 'akademski laboratorij na steroidih'.

Pavlič, izvirajoč iz Šentjerneja na Dolenjskem, je po študiju na Fakulteti za strojništvo v Ljubljani nadaljeval z raziskavami na ETH Zürich in Caltechu. Tam je razvijal tehnologije za manipulacijo celic z ultrazvokom, kar je kasneje vodilo do vključitve v tim Merge Labs. Podjetje je ustanovil med drugim tudi Sam Altman iz OpenAI, kar omogoča dostop do pomembnih finančnih in strokovnih virov. Vlagatelji so zbrali 252 milijonov dolarjev za razvoj tehnologije, ki bi lahko spremenila način zdravljenja nevroloških bolezni.

Delo v startupu se razlikuje od klasičnega akademskega raziskovanja – ekipa je mednarodna in interdisciplinarna, s sodelovanjem inženirjev, biologov in programerjev. Cilj je hitrejši napredek, vendar zahteva dolge delovne ure in visoko intenzivnost. Kljub temu Pavlič verjame, da ima trenutno največji potencial za pozitiven vpliv na ljudi. Dolgoročno se vidi v Evropi, a trenutno ostaja osredotočen na razvoj tehnologije v San Franciscu.