NASA a lansat în octombrie 2023 misiunea Psyche, prima sondă care va utiliza comunicații optice cu laser, în drum spre asteroidul metalic 16 Psyche. Acesta, descoperit în 1852 de astronomul italian Annibale de Gasparis, se află în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter și are un diametru de 222 km. Științific, asteroidul este de interes major: cercetătorii vor să afle dacă este nucleul distrus al unei planete primitive sau doar un bloc masiv de fier și nichel.

Pe 15 mai 2026, sonda va folosi gravitația planetei Marte pentru a-și crește viteza, trecând la 4.500 km distanță de suprafața acesteia cu 19.948 km/h. Această tehnică, numită asistență gravitațională, este esențială pentru economisirea combustibilului și va fi testată la scară pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman către Marte sau asteroizi.

În același timp, Psyche va observa inelul prăfuit al lui Marte, format probabil din particule eliberate de impacturi pe lunile Phobos și Deimos. De asemenea, va căuta eventuali sateliți naturali mici în jurul planetei roșii — o probă pentru observațiile viitoare asupra asteroidului Psyche însuși. Misiunea va începe orbitarea obiectivului în august 2029 și va dura până în octombrie 2031.