Nava spațială Psyche a NASA a efectuat un flyby succesiv pe lângă Marte în mai 2026, folosind asistența gravitațională a planetei pentru a-și ajusta orbita și a câștiga viteză fără consum suplimentar de combustibil. Această manevră face parte dintr-o traiectorie complexă care o va duce la asteroidul metalic Psyche în 2029, unde va studia structura internă a unui corp care ar putea fi nucleul unei protoplanete distruse. În timpul apropierii, nava a activat toate instrumentele științifice, testând camera multispectrală și colectând imagini unice din spatele planetei, sub forma unei semiluni subțiri.

În afară de calibrare, misiunea a căutat indicii despre un inel de praf marțian format din ciocniri ale micrometeoriților cu lunile Phobos și Deimos, precum și posibile „miniluni” capturate gravitațional de Marte. Aceste observații servesc ca test pentru tehnici ce vor fi folosite la destinație, unde nava va căuta obiecte însoțitoare în jurul asteroidului. Echipa JPL a confirmat că toate sistemele au funcționat perfect.

Misiunea Psyche, condusă de Lindy Elkins-Tanton de la Universitatea din California, Berkeley, urmărește să dezvăluie cum s-au format planetele stâncoase precum Pământul. După sosirea în 2029, nava va petrece peste doi ani orbitând asteroidul, analizând compoziția sa și câmpul gravitațional. Dacă descoperă că Psyche este într-adevăr un nucleu planetar expus, ar putea oferi prima privire directă asupra interiorului unei planete.