Pombos são conhecidos por sua impressionante capacidade de orientação, usada historicamente para transporte de mensagens. Apesar de décadas de pesquisa apontarem para os olhos, bico ou ouvido interno como centros de navegação magnética, um novo estudo liderado por cientistas alemães sugere que o fígado desempenha um papel crucial. Pesquisadores do Instituto Max Planck para o Comportamento Animal e da Universidade de Bona descobriram que células imunitárias especializadas no fígado dos pombos armazenam ferro proveniente da degradação de glóbulos vermelhos e exibem fortes sinais magnéticos. Essas células estão localizadas perto de fibras nervosas, o que pode permitir a transmissão de informações sobre o campo magnético ao cérebro. Em testes, quando essas células foram temporariamente removidas, os pombos perderam a capacidade de se orientar, especialmente em condições de céu nublado, quando não podem usar o Sol como referência. A descoberta, publicada na revista Science, abre novas possibilidades para entender como animais se orientam e sugere que outros vertebrados, como ratos, possam usar mecanismos semelhantes.