Cientistas da Universidade de Rochester desenvolveram um método inovador de dessalinização que usa painéis solares com superfícies tratadas por laser para transformar água do mar em água potável de forma altamente eficiente. A superfície especial dos painéis atrai uma fina camada de água, absorve quase toda a radiação solar e destila a água, enquanto concentra os sais em áreas não tratadas, evitando entupimentos e permitindo operação contínua sem pré-tratamento químico ou geração de salmoura.

O sistema foi testado com amostras dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico, removendo quase todos os sais e produzindo água segura para consumo. Além disso, a mesma tecnologia foi adaptada para extrair lítio — essencial para baterias de veículos elétricos — de águas residuais, como as do Grande Lago Salgado, em Utah. Nesse processo, os painéis com nanopartículas de titanato de hidrogênio conseguiram recuperar quase 50% do lítio presente.

Diferente das técnicas tradicionais, que consomem muita energia e prejudicam ecossistemas marinhos ao devolver salmoura ao oceano, esta solução é sustentável e de baixo impacto ambiental. Se escalada, pode melhorar o acesso global à água potável e fortalecer cadeias de suprimento de minerais críticos, especialmente em regiões com escassez hídrica e alta demanda por tecnologias verdes.