O crânio do dinossauro Irritator challengeri, fóssil de um predador espinossaurídeo com cerca de 6,5 metros de comprimento que viveu há 113 milhões de anos, foi extraído ilegalmente da Chapada do Araripe, no Ceará, e vendido no mercado clandestino antes de ser adquirido pelo Museu Estatal de História Natural de Stuttgart, na Alemanha, em 1991. Desde então, pesquisadores brasileiros têm exigido sua devolução, argumentando que sua retirada violou leis brasileiras de proteção ao patrimônio paleontológico, em vigor desde 1942. A peça, considerada o crânio de espinossaurídeo mais completo do mundo, foi alterada com gesso e massa automotiva para parecer mais valiosa, o que irritou os primeiros cientistas que o estudaram — daí o nome da espécie.

A campanha pela repatriação ganhou força em 2023 após o retorno bem-sucedido do fóssil Ubirajara jubatus, também originário da Chapada do Araripe, que estava em outro museu alemão. Uma carta aberta com 268 signatários e uma petição com mais de 34 mil assinaturas pressionaram as autoridades alemãs. Embora o governo de Baden-Württemberg inicialmente alegasse propriedade legítima sob a lei alemã, passou a reconhecer a importância simbólica e científica do fóssil para o Brasil e anunciou disposição para devolvê-lo como parte de um acordo de cooperação científica.

O caso do Irritator expõe o chamado colonialismo paleontológico: uma dinâmica em que fósseis de países em desenvolvimento são retirados sem autorização, descritos por pesquisadores estrangeiros e exibidos em instituições do Norte Global, enquanto comunidades locais perdem acesso ao seu próprio patrimônio. A região do Cariri, no Ceará, é um dos maiores tesouros paleontológicos do mundo, mas centenas de seus fósseis estão hoje espalhados por museus na Alemanha, Japão e outros países. O retorno do Irritator pode marcar um precedente importante para a justiça científica e cultural, além de impulsionar o turismo e a pesquisa locais.