Um estudo conduzido no Rio de Janeiro com torcedores de Flamengo, Vasco, Botafogo e Fluminense revelou como o cérebro responde à lealdade esportiva. Os pesquisadores reuniram 27 participantes em um experimento onde o esforço físico — medido pelo aperto de um dispositivo — determinava o valor do dinheiro ganho, que podia ser destinado a si mesmos, a torcedores do mesmo clube ou a pessoas sem ligação com times. Os resultados mostraram que muitos faziam mais esforço quando a recompensa beneficiava outros torcedores do seu time, indicando um engajamento profundo.

Exames de imagem cerebral identificaram atividade em regiões associadas à recompensa emocional e ao apego afetivo, sugerindo que a identidade do torcedor está neurologicamente ligada ao clube. Segundo Tiago Bortolini, um dos idealizadores do estudo pelo Instituto D'Or de Pesquisa, esse fenômeno reflete o 'pertencimento de grupo', uma característica universal na espécie humana.

Outro estudo, publicado em 2018 na revista 'Evolution and Human Behavior', conectou esse engajamento com comportamentos extremos, como violência entre torcidas. Os pesquisadores associaram isso ao conceito de 'fusão de identidade', no qual o indivíduo passa a ver o grupo como uma extensão de si mesmo. Esse mecanismo pode explicar tanto o apoio coletivo quanto os conflitos intensos no ambiente do futebol.