Vier eindexamenleerlingen van het Leidsche Rijn College in Utrecht hebben de landelijke Jan Pen Prijs gewonnen voor hun profielwerkstuk over meertaligheid en visueel-ruimtelijk denken. Hun onderzoek bij tachtig basisschoolleerlingen in Utrecht toonde aanwijzingen dat meertalige kinderen bepaalde cognitieve vaardigheden eerder ontwikkelen, zoals strategisch denken en geheugen. Hoewel de steekproef te klein was voor harde conclusies, prees de jury de wetenschappelijke kwaliteit en benadering van het werk.

De leerlingen, met diverse culturele en taalachtergronden, ontwierpen zelf een onderzoeksmethode waarbij kinderen korte tijd puzzels zagen en die uit het geheugen moesten namaken. Ze analyseerden welke strategieën de kinderen gebruikten en hoe ze samenwerkten. Het team reisde naar meerdere scholen in de regio en stak per persoon ruim honderd uur in het project. De jury noemde het werk bijna op bachelorniveau.

Naast de prijs kregen de leerlingen persoonlijke reacties van professoren aan de Rijksuniversiteit Groningen, die hun gebruikte literatuur hadden geschreven. Het project versterkte ook hun band en interesse in wetenschappelijk onderzoek. Terwijl hun studiekeuzes uiteenlopen — van psychologie tot natuurkunde — blijft de nieuwsgierigheid naar onderzoek bestaan. De vier moeten nu verder met hun eindexamens, maar hun werk blijft een opvallend voorbeeld van jonge wetenschap in wording.