Onderzoekers van de TU Delft hebben een autonome drone ontwikkeld die navigeert op basis van het gedrag van honingbijen. Het systeem, Bee Nav, maakt gebruik van een combinatie van visuele herkenning en odometrie – het inschatten van afstand en richting aan de hand van beeldveranderingen – om zijn weg terug te vinden zonder gps of zware rekenhardware. In plaats van gedetailleerde kaarten te gebruiken, leert de drone tijdens een korte leervlucht hoe de omgeving eruitziet rond zijn startpunt, waarna hij zelfstandig tot meer dan 600 meter kan vliegen en terugkeren.

Het opvallendste aspect van Bee Nav is de extreem lage geheugenvraag: slechts 42 kilobyte, minder dan een eenvoudige smartphonefoto. Dit maakt de drone lichtgewicht, energiezuinig en geschikt voor toepassingen waar gewicht en stroomverbruik kritiek zijn, zoals in kassen of industriële hangars. Binnen werkte het systeem bijna foutloos, maar buiten daalde het succespercentage tot 70 procent door windinvloeden die de camerabeelden verstoorden.

De technologie opent deuren voor goedkope, autonome drones in de landbouw, bijvoorbeeld voor vroegtijdige detectie van plagen of ziekten in gewassen. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature, past in een bredere trend waarbij robotica zich richt op biologische inspiratie voor efficiëntie, in plaats van op steeds grotere AI-modellen. De volgende stap is robuustheid verbeteren voor gebruik in real-world omstandigheden.