스위스 취리히연방공대 연구진과 로봇 기업 오비트 로보틱스가 개발한 휴머노이드 '헬리오스'는 우주 환경에 특화된 로봇이다. 다리 끝에 발 대신 손 4개를 달아, 국제우주정거장(ISS) 내부의 파이프나 구조물을 붙잡고 이동할 수 있도록 설계됐다. 무중력 상태에서 몸을 고정하고 작업하는 데 최적화된 구조로, ISS의 유지·보수 임무를 수행할 예정이다.

현재 우주비행사들은 임무 시간의 약 35%를 ISS 시설 점검과 정비에 사용하고 있다. 이는 시간당 인건비 가치가 약 14만 달러에 달하는 고숙련 인력이 일상적인 작업에 소모되는 것을 의미한다. 오비트 로보틱스는 헬리오스가 이러한 역할을 대체함으로써 우주비행사들이 신약 개발 등 고부가가치 연구에 집중할 수 있도록 하겠다는 목표를 밝혔다.

헬리오스는 무게 절감을 위해 관절 제어 모터를 어깨에 집중시켰고, 케이블로 팔꿈치와 손가락을 조정하는 구조를 채택했다. 이는 로켓 운송 시 무게 부담을 줄이는 데 유리하다. 상용화되면 인간과 로봇의 협업을 통한 우주 개척의 새로운 사례가 될 전망이다.