ベイラー医科大学の研究チームが、全身麻酔中の患者の脳が物語の言葉の意味まで処理していたことを発見しました。実験には、てんかん治療で手術を受ける7人の患者が協力。手術直前に脳に挿入された高感度電極「ニューロピクセル」で、海馬の神経活動を記録しました。

海馬は記憶の形成に関わる脳の領域で、意識のない状態では反応が弱まると考えられていました。しかし研究では、麻酔下の患者に異なる音や物語を聞かせたところ、海馬のニューロンが「予想外の音」や「物語の文脈」に反応。さらに、同じ刺激を繰り返すことで反応が強まる「可塑性」の兆候も確認されました。

この結果は、意識がなくても脳がある程度の言語処理や学習に近い活動をしている可能性を示しています。ただし、患者は目覚めるとこれらの記憶を保持していません。脳の潜在的な処理能力と意識の関係について、新たな疑問を投げかける発見です。