A 2022-es Hunga Tonga–Hunga Ha’apai vulkánkitörés a történelem egyik legerősebb tengeralatti kitörése volt, és globális figyelmet váltott ki a légkörbe juttatott hatalmas mennyiségű hamu és gáz miatt. Új kutatások szerint azonban a katasztrófa közben váratlan mellékhatás is kialakult: a vulkáni hamufelhőben zajló kémiai reakciók metánt bontottak le a légkörben. A metán az egyik legerősebb rövidtávú üvegházhatású gáz, így a folyamat potenciálisan fontos szerepet játszhat a klímaváltozás lassításában.

A kutatók a Sentinel-5P műhold adatai alapján figyeltek fel a magas formaldehid-szintre, amely a metán bomlásának jellegzetes mellékterméke. A formaldehid tartós jelenléte arra utalt, hogy a metán folyamatosan bontódott a Dél-Amerikáig sodródó gázfelhőben. A folyamat kulcsa a vulkánkitörés során keletkezett klóratomok lehetett, amelyek a tengervíz és a napfény hatására váltak rendkívül reaktívvá.

A felfedezés új lehetőségeket nyit a klímainженiering területén. Bár a technológia még nagyon kezdeti stádiumban van, kutatók már vizsgálják, hogy mesterségesen is le lehetne-e másolni a folyamatot – például klórral kezelt sós víz segítségével. A természet által produkált „öntisztító” mechanizmus így akár alapot szolgálhat jövőbeli klímavédelmi stratégiákhoz is.