Des dents fossilisées découvertes sur le site de Payre, dans le sud-est de la France, offrent un nouvel éclairage sur l’évolution des Néandertaliens entre 240 000 et 200 000 ans. Analyisées avec des techniques modernes comme la modélisation 3D de la jonction émail-dentine, ces dents montrent une diversité morphologique inattendue. Cette variabilité suggère que les populations néandertaliennes n’ont pas évolué de façon uniforme, mais en groupes régionaux isolés.

Les oscillations climatiques du Pléistocène moyen, notamment les cycles glaciaires, auraient limité les migrations et coupé les interactions entre groupes. Ce contexte aurait permis à certaines populations de développer des traits uniques, créant un « patchwork évolutif » en Europe. Lors de périodes plus clémentes, ces groupes auraient pu se reconnecter, mais sans uniformiser leur évolution.

Les résultats, publiés dans Archaeological and Anthropological Sciences, renforcent l’idée d’une évolution humaine non linéaire. Plutôt qu’un arbre simple, c’est un réseau complexe de lignées régionales qui aurait caractérisé Néandertal. Cette découverte bouscule la vision classique d’une transformation progressive vers des traits dits « classiques ».