Le 3 janvier 1961, une explosion survenue dans le réacteur nucléaire SL-1, situé en Idaho, a tué trois techniciens militaires américains. Cet accident reste le seul décès direct lié à un réacteur nucléaire sur le sol des États-Unis. Le réacteur, conçu pour alimenter des bases militaires isolées, avait été arrêté pour les fêtes de Noël et devait être redémarré selon une procédure standard. Mais lors du redémarrage, une montée brutale de puissance a conduit à une explosion de vapeur, projetant une barre de contrôle à travers le cœur du réacteur.

L’enquête a révélé que la barre de contrôle centrale avait été retirée de 50 centimètres, bien au-delà des quelques centimètres autorisés. Cette manipulation fatale a déclenché une réaction en chaîne incontrôlable. Pourtant, les raisons exactes de ce retrait excessif restent floues. Plusieurs hypothèses ont été avancées : une dispute entre les techniciens, un geste maladroit ou une plaisanterie ayant mal tourné. Des tests ultérieurs n’ont jamais pu reproduire exactement les conditions de l’accident.

Les experts s’accordent aujourd’hui à penser que la conception même du SL-1 était intrinsèquement risquée. Contrairement aux réacteurs modernes, il reposait sur une seule barre de contrôle centrale, un point de défaillance unique. Cet accident a profondément influencé les normes de sécurité nucléaire, conduisant à des conceptions plus robustes et redondantes. Le site a été enterré sur place en raison de la contamination radioactive.