Un equipo de investigadores de Chile, Brasil y Estados Unidos ha descubierto una nueva especie de pingüino en la Antártida, la primera en cien años. Bautizada como 'Pygoscelis kerguelensis', esta ave habita en las islas Kerguelen y representa un linaje distinto dentro de los pingüinos papúa. Hasta ahora, se creía que estos formaban una sola especie, pero el análisis genético reveló cuatro linajes diferenciados.

El estudio, publicado en 'Nature Communications Biology' y liderado por la bióloga chilena Daly Noll, combinó secuenciación genómica completa, observación del plumaje, comportamiento reproductivo y dieta en diez colonias distintas. Los hallazgos muestran que las poblaciones de pingüinos en islas más aisladas desarrollaron adaptaciones específicas: los del sur mejoraron su capacidad para generar calor y almacenar grasa, mientras que los del norte evolucionaron genes para una mejor digestión y contracción muscular.

Este proceso, conocido como especiación por aislamiento, explica cómo poblaciones separadas geográficamente terminan formando nuevas especies. Aunque el descubrimiento es un hito científico, los investigadores advierten que todas estas especies enfrentan amenazas comunes: pérdida de hábitat, especies invasoras y pesca comercial, agravadas por el cambio climático y el calentamiento oceánico.