El rover Curiosity de la NASA ha identificado más de 20 moléculas orgánicas en muestras de roca del cráter Gale en Marte, según un estudio publicado en Nature Communications. Estas moléculas, encontradas en la formación Glen Torridon —rica en arcillas esmécticas— datan de hace unos 3.500 millones de años, cuando el lugar albergaba un lago. Los compuestos incluyen moléculas cloradas simples, sulfuros orgánicos y largas cadenas de carbono, todos considerados bloques básicos para la vida tal como la conocemos.

El descubrimiento fue posible gracias a una técnica avanzada llamada extracción termoquímica húmeda, que utiliza el reactivo hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) para liberar moléculas atrapadas en minerales. Este proceso, aplicado por primera vez en Marte, requirió calentar las muestras a 550 °C y analizarlas mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas. El hallazgo confirma que compuestos orgánicos complejos pueden conservarse en el subsuelo marciano durante miles de millones de años.

Sin embargo, los científicos aún no pueden determinar si estas moléculas tienen origen biótico o abiótico. No se han encontrado microestructuras celulares ni firmas químicas inequívocas de vida pasada. Amy Williams, autora principal del estudio, señala que los mismos materiales que llegaron a Marte vía meteoritos también llegaron a la Tierra, posiblemente aportando los ladrillos fundamentales para la vida. La confirmación definitiva requeriría traer muestras a la Tierra, una misión aún no programada.