Die US-Navy hat von Boeing die erste Orca-Drohne erhalten, ein unbemanntes Unterwasserfahrzeug der Klasse XLUUV (Extra Large Uncrewed Undersea Vehicle). Das 25 Meter lange Fahrzeug kann bis zu 12.000 Kilometer autonom zurücklegen und ist mit elektrischem Antrieb sowie einem Dieselmotor ausgestattet. Sein modularer Innenraum lässt sich je nach Mission mit Sensoren, Kommunikationssystemen oder anderen Technologien bestücken. Die Orca soll bestehende Flottenverbände unterstützen, etwa durch Aufklärung, Überwachung von Schiffsbewegungen oder Kartierung des Meeresbodens.

Die Technologie baut auf dem von der US-Forschungsbehörde Darpa initiierten Projekt „Manta Ray“ auf, das Boeing weiterentwickelte. Seit 2017 wurden Tests auf See durchgeführt, ab 2023 verstärkt vor der kalifornischen Küste. Die US-Marine sieht die Drohne als Ergänzung zu U-Booten der Virginia-Klasse und in der Nähe von Flugzeugträgern, wo sie frühzeitig vor feindlichen Einheiten warnen soll.

Hinter dem Projekt steht der strategische Wettbewerb mit China, das ebenfalls verstärkt in unbemannte Unterwasserfahrzeuge investiert. Dennoch gibt es technische Herausforderungen: Die autonome Steuerung und die Kommunikation unter Wasser verursachen Verzögerungen. Captain Matt Lewis vom Programm für unbemannte maritime Systeme betonte, dass die Schnittstelle zwischen Luft und Wasser besonders komplex sei – ein entscheidender Faktor für die Datenübertragung und Steuerung.