Obří erupce sopky Hunga Tonga–Hunga Haʻapai v jižním Pacifiku 15. ledna 2022 byla jednou z nejsilnějších v moderní historii. Sopečný oblak dosáhl rekordní výšky 58 kilometrů a pronikl hluboko do stratosféry. Překvapivě se v něm ale nejen uvolňoval metan, ale současně docházelo k jeho rozkladu – proces, který dosud nebyl znám. Nová studie publikovaná v časopise Nature Communications ukazuje, že erupce mohla mít netradiční klimatický efekt.

Vědci zjistili, že satelity zachytily v sopečném oblaku vysoké koncentrace formaldehydu – dočasné sloučeniny, která vzniká při rozkladu metanu. Přítomnost formaldehydu po deset dní naznačuje, že uvnitř oblaku probíhal nepřetržitý chemický proces. Podle autorů studie došlo k tvorbě reaktivního chlóru ze slané mořské vody a sopečného popela, který pod slunečním zářením pomáhal metan rozkládat.

Erupce sice uvolnila zhruba 300 gigagramů metanu – ekvivalent roční produkce více než dvou milionů krav – ale oblak podle odhadů každý den odstranil asi 900 megagramů tohoto skleníkového plynu. Tento objev otevírá možnosti pro vývoj nových technologií, které by mohly napodobit přírodní procesy k čištění atmosféry. Vědci z Kodaně a Acacia Impact Innovation BV uvažují o bezpečném a účinném nasazení podobných mechanismů proti globálnímu oteplování.