يُعدّ ظهور منتخب قطر في كأس العالم 2026 فرصة للرد على انتقادات أداء 2022، حين خرج الفريق من دور المجموعات بعد خسارة جميع مبارياته كأول مضيف يُقصى بهذه الطريقة. منذ ذلك الحين، استعاد المنتخب توازنه بقيادة نجوم مثل أكرم عفيف، الذي قاده للفوز بكأس آسيا 2023 والحفاظ على اللقب، ما يعكس تطورًا حقيقيًا في المستوى الجماعي. عفيف، الذي نشأ في أكاديمية أسباير وطور مسيرته في أوروبا، يُعتبر أيقونة لهذا التحول، وقد قاد ناديه السد للفوز بالدوري القطري للمرة 19. يعتمد المنتخب الآن على شراكة هجومية راسخة بين عفيف والهداف المعز علي، بدعم من القائد حسن الهيدوس، لتقديم أداء يليق بالاستثمارات الكبيرة في كرة القدم القطرية.

في مونديال 2026، ستنافس قطر ضمن المجموعة الثانية إلى جانب كندا وسويسرا والبوسنة والهرسك، ما يجعل التأهل للدور التالي تحدّيًا واقعيًا لكنه ممكن. يُنظر إلى هذه المشاركة ليس فقط كفرصة رياضية، بل كاختبار لنجاح النموذج القطري في بناء فريق قوي عبر الاستثمار في الأكاديميات والخبرات الخارجية. عفيف، الحائز جائزة أفضل لاعب في آسيا مرتين، يُعدّ رمزًا لهذا النهج، حيث دمج بين الخبرة الأوروبية والولاء المحلي.

رغم التفاؤل، يبقى السؤال حول قدرة الفريق على التنافس على المستوى العالمي، خاصة أمام منتخبات ذات خبرة مونديالية طويلة. ومع ذلك، فإن التأهل عبر التصفيات — وليس كمضيف — يُعدّ إنجازًا في حد ذاته، ويعكس تقدّمًا حقيقيًا في الأداء. ما سيقرره عفيف ورفاقه في الملعب سيكون الفصل الجديد في قصة كرة القدم القطرية.