På det årlige møtet til European University Association (EUA) i Istanbul, ble det lagt opp til alvorlig refleksjon rundt en økende tillitskrise til vitenskap og universiteter. Rektor Sunniva Whittaker fra Universitetet i Agder og professor Maximilian Conrad fra Universitetet på Island påpekte at populisme, sosiale medier og fragmentering av det offentlige rom bidrar til at forskning ofte blir fremstilt som politisk farget meningsdanning, ikke objektiv kunnskap. De understreker at denne utviklingen ikke bare skjer i autoritære samfunn, men også i demokratier hvor skepsis mot «eliten» øker.

Whittaker og Tor Grande fra NTNU mener universitetene må møte denne trenden ved å utdanne studenter i kritisk tenkning og aktivt delta i samfunnsdebatten – selv med de som er skeptiske. De advarer mot ekkokamre og påpeker at mange i akademia unngår offentlig engasjement på grunn av personlige angrep i sosiale medier. Samtidig viser kommentarfeltene en voksende skepsis til verdiene av høyere utdanning.

Konferansen, med demokrati som hovedtema, ble holdt i Tyrkia – et land med begrenset akademisk frihet. Whittaker forklarer at nettopp derfor er det viktig med internasjonalt samarbeid: for å støtte lokale krefter som kjemper for åpenhet og kunnskap. EUA, som representerer over 900 universiteter i 48 land, jobber nå med strategier for å styrke dialog og lederutvikling i et stadig mer polarisert Europa.