Ukrainske militære styrker har testet en ny metode for å øke rekkevidden til angrepsdroner ved å løfte dem opp i høyden med store aerostatballonger. En Hornet-drone ble fraktet 42 kilometer og sluppet fra rundt åtte kilometers høyde, noe som ifølge kilder skal ha spart opptil 95 prosent av batteriet i oppstigningsfasen. Dette kan potensielt doble dronens rekkevidde fra ca. 150 til nær 300 kilometer, noe som gir Ukraina mulighet til å nå strategiske mål dypere bak russiske linjer.

Hornet er en fastvinget enveis drone utviklet av det amerikanske selskapet Perennial Autonomy. Den har et vingespenn på rundt to meter, kan bære en nyttelast på fem kilo og flyr med en marsjfart på cirka 100 km/t. Den er designet for å operere i miljøer med intens elektronisk krigføring, støttet av AI-basert målgjenkjenning. Tradisjonelt skytes den ut fra rampe, men ballongmetoden unngår behovet for kraftkrevende start og klatring.

Metoden er ikke ny – ballonger har tidligere blitt brukt til sensorplattformer – men kombinasjonen med angrepsdroner er ny og kan representere en kostnadseffektiv forlenget rekkevidde. Likevel er det usikkert hvor operativt nyttig løsningen blir, da ballonger er sårbare for vær, vind og luftvern. Pentagon har nylig gitt Perennial Autonomy en kontrakt på opptil 500 millioner dollar for AI-støttede motdronesystemer, inkludert Hornet, noe som understreker interessen for denne teknologien.