Roodlichttherapie, ook bekend als fotobiomodulatie (PBM), werkt door rood en nabij-infrarood licht te gebruiken om cytochroom c oxidase in de mitochondriën te activeren. Dit enzym verhoogt de productie van ATP, de belangrijkste energiedrager in cellen, waardoor herstelprocessen worden gestimuleerd, ontstekingen worden geremd en cellulaire veroudering wordt vertraagd. De werking is gebaseerd op biologische mechanismen, niet op mystiek, en wordt steeds vaker klinisch onderzocht.

In 2025 bevestigde een consensusreview dat PBM effectief is bij aandoeningen zoals patroonhaaruitval, perifere neuropathie, wondgenezing en radiodermatitis. Het wordt ook aanbevolen in richtlijnen voor orale mucositis bij kankerpatiënten. Bij haaruitval tonen studies een toename in aantal en kwaliteit van haren, mits er maandenlang regelmatig mee wordt gewerkt. De Amerikaanse FDA heeft apparaten goedgekeurd voor droge maculadegeneratie en tijdelijke pijnverlichting bij fibromyalgie.

Toch zijn er beperkingen. De effectiviteit hangt af van de voortgang van de aandoening en de kwaliteit van het apparaat. Veel op de markt verkochte toestellen zenden de verkeerde golflengtes uit of zijn onvoldoende krachtig. Onafhankelijke veiligheidskeurmerken en externe testrapporten zijn daarom essentieel. Oogbescherming is cruciaal vanwege risico’s voor het netvlies, en bij mensen met melasma kan roodlicht juist pigmentatieverschijnselen verergeren. PBM wordt gezien als aanvullende, niet als primaire behandeling.