De Europese Unie en China staan op een kruispunt in hun economische relatie. Terwijl Chinese export naar de EU sinds 2019 met ruim 54 procent is gestegen tot 558,8 miljard euro, groeit de zorg in Brussel over oneerlijke handelspraktijken, overcapaciteit en toenemende afhankelijkheid. Vooral in sectoren als elektrische auto’s, zonnepanelen en chemie voelt de Europese industrie de concurrentiedruk, waarbij Duitse bedrijven al 400.000 banen zouden zijn kwijtgeraakt sinds 2021.

De Europese Commissie overweegt snellere en bredere maatregelen, waaronder invoerquota en importheffingen, om de thuismarkt te beschermen. Industriecommissaris Stéphane Séjourné spreekt van een „existentiële” bedreiging. China daarentegen wijst de beschuldigingen af en noemt de groeiende Europese protectionisme schadelijk voor de economische samenwerking. Denktanks in Beijing wijzen erop dat Europa’s eigen keuzes, zoals de energietransitie, de vraag naar Chinese groene technologie hebben aangewakkerd.

Ondanks de dreiging van tegenmaatregelen lijkt de trend richting meer handelsbeperkingen onvermijdelijk. Landen als Frankrijk en Nederland pleiten voor een harder optreden, terwijl Duitsland in een spagaat zit vanwege zijn grote economische belangen in China. Experts waarschuwen dat een handelsoorlog pijnlijk kan zijn, maar zien ook dat China niet zonder de Europese markt kan.