Pemain sayap sensasi Johor Darul Ta’zim (JDT), Arif Aiman Hanapi, kembali ke skuad utama untuk final Piala Malaysia 2026 menentang Kuching City FC di Stadium Nasional Bukit Jalil. Kehadirannya menjadi sorotan selepas hampir enam bulan rehat akibat cedera hamstring yang dialami ketika perlawanan kelayakan Piala Asia 2027 menentang Nepal pada November tahun lalu. Pemain berusia 23 tahun itu telah menjalani proses pemulihan panjang sebelum disertakan semula dalam senarai skuad oleh ketua jurulatih Xisco Munoz.

Walaupun Arif Aiman kembali disenaraikan, Munoz menekankan bahawa pemain itu belum mencapai tahap kecergasan terbaik dan perlu dikendalikan dengan berhati-hati sekiranya diturunkan. JDT kini memburu gelar kelima Piala Malaysia, setelah muncul juara pada 2019, 2022, 2023, dan 2024/2025. Di sebalik itu, Kuching City, yang dikendalikan oleh Aidil Sharin Sahak, sedang mencari trofi pertama dalam sejarah kelab mereka.

Final ini dijangka sengit, dengan Kuching City muncul sebagai salah satu pasukan paling konsisten musim ini selepas menamatkan saingan Liga Super di tempat kedua. Mereka hanya bolos 14 gol sepanjang musim liga, satu rekod pertahanan yang kukuh. JDT perlu mengatasi cabaran besar ini untuk mengekalkan dominasi mereka dalam bola sepak tempatan.