El Mundial 2026 introduce un nuevo formato con 48 selecciones, lo que redefine por completo la fase de grupos y los criterios para avanzar a la siguiente ronda. Por primera vez en la historia del torneo masculino, los dos primeros de cada uno de los 12 grupos clasifican directamente, junto con los ocho mejores terceros. Esto aumenta las posibilidades de permanencia para equipos que no terminen en los primeros puestos, pero también intensifica la competencia por cada punto y cada gol. Durante la fase de grupos no habrá prórroga ni penales en caso de empate: el resultado reglamentario define la tabla. Cuando dos o más selecciones terminan con igual cantidad de puntos, se aplican criterios de desempate en orden estricto: primero los puntos entre los equipos empatados, luego diferencia de goles en esos enfrentamientos, goles marcados en esos partidos, y después diferencia de goles general y goles totales en la fase. Si aún persiste el empate, se recurre al fair play y, finalmente, al ranking FIFA. Este último criterio cobró relevancia histórica en 2018, cuando Japón avanzó sobre Senegal por tener menos tarjetas amarillas. En 2026, ese tipo de situación podría repetirse, haciendo que la disciplina en cancha sea tan importante como los goles. El formato se inspira en el Campeonato Europeo desde 2016, donde equipos como Portugal lograron ganar el título tras avanzar como terceros. Aunque el riesgo de eliminación temprana disminuye, los partidos finales de cada grupo seguirán siendo decisivos, con pequeñas diferencias definiendo quién avanza.